他的意思是说，在生活上，有一杯酒一盘菜就行了，即使有人请客，也绝对不能超过这个标准的三倍，只能少不能多，话说在前边，要不然就不去吃请了，缘由就在于“三养”。写这篇小文的一年后，第二年的七月底，他就在常州病逝了。他人生的最后几年，是他极苦的日子。六十二岁那年，他和幼子负担过海，与家小痛哭江边，生离死别，到了海南，初僦官屋，曾因破漏一夜有三次迁移的事情发生，不久还被人逐出官舍，没有地方居住。这样困苦的日子，他却没有丝毫的衰惫之气，而是乐观旷达地活着，同时还保持着严谨的生活态度，平日里仍然对自己要求很严。据说《记三养》这篇小文被他贴在墙上，让自己看也让别人看的。
南宋人胡仔在《苕溪渔隐丛话前集》卷三中说：“凡人能处忧患，盖在其平日胸中所养。”大致是不错的，而苏轼的所养，陈祖美先生认为，就是《庄子`天道篇》里所说的“夫虚静恬淡寂漠无为者，万物之本也”的品质。安分以养福，宽胃以养气，省费以养财，这不是人人都能想到，人人都能做到的事情。于己有益，于人无害，何乐而不为？但往往事与愿违。其实“所养”二字，是关键所在，平日里的所养，也并不是几项制度、几条禁令就能训练出来的，是一种自觉行为，是需要人良知的觉醒的。这“三养”，如果仔细揣摩，于人身心，是颇有益处的，它的功效，实胜过任何的东瀛大补丸或者任何的长生不老药的，芸芸众生里大多都是在舍本求末而已。