表情具有复杂性和瞬间性。造成其复杂性的原因是构成人类面部的肌肉多达44块，当这些肌肉与它们周围的骨骼、软骨、血管和神经共同发生作用时，人的脸上就会出现各种各样的表情。据统计，人类的表情一共有5000种，每一个表情都反映出一种特殊的心态，所以，想要将人类所有的表情都研究清楚，需要花费大量的时间和精力。
举个例子，微笑是人类生活中最常应用到也是最常见到的表情，但是FBI却可以从不同的微笑中看出不同的信息：从事销售和服务业的人每天都会对顾客微笑，他们的微笑热情却千篇一律；一些人的微笑礼貌却带有距离感，令人感到他并不想与人拉近；皮笑肉不笑的人心中可能装着一些阴沉的算计；不自觉露出幸福柔美微笑的人很可能正处于热恋之中……
表情的复杂性常常令进行表情研究的人抓狂，而更令人们抓狂的是表情的瞬间性。我们在电视作品中看到的那些夸张的表情都是为了适应剧情需要，产生一定的效果而表演出来的，在现实中，表情的持续时间非常短，即使是受到了极度的惊吓和打击，所产生的表情也只会持续几秒钟。
人在讲话时可能会出于礼貌讲一些客套话，或者为了不使气氛太尴尬将反驳压在心底。懂得控制自己情绪的人在讲这些话、做这些事的时候，能够让语气听起来平缓自然，不被听者察觉。表情是否也可以通过情绪的控制来营造某种假象呢？FBI对周围的许多人进行了观察和研究，最后发现，即使是一位内心非常坚定成熟的人，也很难完好地伪装好自己的表情，因为表情大多是在无意识的情况下产生的，也就是说，当一个人的脸上浮现出某种表情时，这个人本身还没有意识到，而当他意识到自己不应该将情绪传递出去而故作镇定时，他的表情才会恢复平常。