唐朝自618年立国后，有140年对盐业实行无税制，任其自由买卖。但安史之乱后，国家经济困窘，政府要搞钱，第一时间就想起了老祖宗管仲和桑弘羊。
758年，理财名臣第五琦实施盐业专卖法，政府通过垄断盐业来开辟财源，增加收入。自此，终结了唐朝盐业140年不上税的历史，也终结了中国历史上食盐自由买卖的历史。此后历朝历代，盐业都是高度垄断的行业，无一例外。
第五琦的盐政方案，被后人归纳为“民制、官收、官运、官销”。也就是除了食盐的生产由盐户完成，其他环节包括收购、转运、出售等等，都是政府来做。政府之所以要把所有环节都捏在手里，是不想假手他人，从而获取最大的利益。但是，高度国有化的弊端总是十分明显。后来的宋朝，也曾实行过这种高度国有化的官盐政策，结果宋仁宗初期垂帘听政的刘太后有一次问大臣：“听说外头都在埋怨食盐的品质很差，是真的吗？”大臣们回答说：“只有御膳和宫中的盐是好的，外头吃盐就跟吃土一样，难吃死了。”刘太后听后，长叹一口气：“不是这样的，御膳用的盐也多土，根本不能吃。”这就是政府把一种东西完完全全垄断后，所能呈现出来的“品质”。
