硫磺岛是太平洋上典型的火山岛，由火山喷发出的熔岩冷却后堆积而成，地形起伏，沟壑纵横，溶洞密布，悬崖峭壁临海高耸，地表铺着一层厚厚的黑色火山灰，细如粉尘，没及脚踝，不能行驶车辆。火山灰之下，是遍布全岛、深入地层深处的硫磺矿，硫磺岛的空气中因而充斥着刺鼻的二氧化硫气味。岛上没有麻雀、蝴蝶和燕子，没有淡水，因而不适于人类活动。硫磺岛的神秘之处还在于它的活性，火山活动从未停止。三年前，硫磺岛近侧海域连日浓烟滚滚，烈焰腾空，浓烟中一个新海岛冉冉升出海面，达到120米高程。两年后，这个新海岛又在一夜之间无影无踪。硫磺岛恶劣的自然环境，对攻守双方都是十分严酷的挑战。
从高空俯瞰，硫磺岛像一只砍去两腿，又被拔光毛的大火鸡，火鸡头位于岛的西南端，高度168米的摺钵山雄踞鸡头，是全岛制高点。奇特的是，摺钵山有一个尖尖的岬角，像鸡嘴一样一直伸进滚滚浪涛中。北部从鸡背一直到东北部鸡尾部分，是一片高地，错落起伏，由一系列小山岗和很深而且陡峭的峡谷构成。小山岗高度大都在百米左右，地形复杂，可伏重兵。南部鸡脖子和鸡胸部位，地势低平，有一小片被一级一级上升的台地紧逼住的海滩，勉强可作登陆场。全岛四周海岸没有可供任何船舶停靠的锚地或港湾。
